home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050889 / 05088900.033 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.3 KB  |  123 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 44JAPANSand in a Well-Oiled Machine
  2.  
  3.  
  4. As kinken-seiji -- money politics -- claims Takeshita and his
  5. aide, the Japanese anxiously wonder, What next?
  6.  
  7.  
  8.     Prime Minister Noboru Takeshita persevered for months, but
  9. last week his determination to weather the burgeoning Recruit
  10. scandal gave out. The meticulous planner and quintessential
  11. clubman of Japanese politics surprised his country by abruptly
  12. announcing that he would quit his post "to regain the trust of
  13. the people." Yet his departure had been a long time coming, as
  14. pressure built for months over what the Japanese call
  15. kinken-seiji, or money politics, the well-oiled system by which
  16. the nation's leaders attain power.
  17.  
  18.     The Prime Minister clung to his job until a weekend news
  19. story reported that Ihei Aoki, his right-hand man, had received
  20. a 50 million-yen ($347,222) loan from the Recruit Co. two years
  21. ago that apparently found its way into the Takeshita campaign
  22. chest. The disclosure flatly contradicted the version of events
  23. that Takeshita had laid out before the Japanese Diet in early
  24. April. Two days after the Aoki story broke, Takeshita came to
  25. the conclusion that he could not keep his job; public
  26. disapproval was so strong that his government's popularity
  27. rating had plummeted to a mortifying 3.6%. "I have decided to
  28. step down," Takeshita told his countrymen, "to take
  29. responsibility for the spread of political distrust."
  30.  
  31.     The Prime Minister's attempt to invest his disgrace with
  32. honor was overshadowed only a few hours later by the news --
  33. long anticipated by many Japanese -- that one of the key players
  34. had committed suicide. Aoki, 58, Takeshita's closest political
  35. aide for 30 years, slashed his wrist, neck and foot with a razor
  36. blade, then hanged himself with a necktie. As the man who had
  37. handled Takeshita's political finances, some newspaper
  38. commentators speculated, Aoki may have taken his life to shield
  39. the Prime Minister from possible criminal prosecution. But Aoki
  40. may simply have been following a long-standing Japanese
  41. tradition in which a servant accepts blame for his master's
  42. downfall by killing himself.
  43.  
  44.     The dramatic turns in the Recruit scandal, which grew over
  45. the past ten months into Japan's worst since World War II, left
  46. the nation's politics in chaos. Japanese were anxiously asking,
  47. What next? First the Liberal Democratic Party must find a new
  48. Prime Minister untainted by the scandal. Japan is likely to face
  49. months of weak leadership and political uncertainty. That could
  50. have consequences as far away as Washington, where a host of
  51. trade and defense disputes have yet to be resolved. One of the
  52. thorniest was on the way to being settled last week, however,
  53. when President Bush approved a controversial deal with Tokyo for
  54. production of the new FSX jet fighter once Japan promised to
  55. safeguard American jobs and technology. But Congress may still
  56. reject the agreement.
  57.  
  58.     The Japanese must also decide whether to turn an unsavory
  59. scandal into an opportunity to reform their money-greased
  60. political system. That may prove the biggest challenge.
  61. Takeshita fell victim to his success at mastering the sometimes
  62. seamy rules of the system. In common with other party leaders,
  63. Takeshita indirectly received shares of cut-rate stock in
  64. Recruit, an aggressive information and real estate conglomerate.
  65. In all, Takeshita received more than $1 million in campaign
  66. contributions, stocks and secret loans from the company. The
  67. money went not to a personal account but to fund campaigns and
  68. pay staff salaries.
  69.  
  70.     Not much of what Takeshita did was necessarily illegal. But
  71. the endless disclosures of wide-scale political financing
  72. bordering on corruption eventually shocked a nation that had
  73. come to think of itself as a modern, democratic superpower. "The
  74. L.D.P. must change," said Hiroko Yoshida, 27, a department-store
  75. clerk. "It can no longer stay as it is after this scandal."
  76. Takeshita, who was also in trouble for imposing a consumption
  77. tax, was blamed for exposing the dirty side of the nation's
  78. politics, then failing to correct it.
  79.  
  80.     The question is whether anyone else will -- or can. The
  81. system's defects are rooted in the fact that one party, facing
  82. an ineffective opposition, has held power for 34 straight years.
  83. But the Liberal Democrats boast a spectacular record for peace
  84. and prosperity during those years, and no one knows whether
  85. Japan's irate electorate will force the party into lasting
  86. reform.
  87.  
  88.     In the short term, the L.D.P. will be preoccupied with
  89. designating a new Prime Minister. Takeshita promised to resign
  90. when the Diet enacted a 1989 budget, now one month overdue. In
  91. a departing act of bravado, Takeshita defied the Diet's
  92. tradition of consensus to push the budget through the lower
  93. house without the participation of the opposition parties. They
  94. had refused to take part until former Prime Minister Yasuhiro
  95. Nakasone, in office when the most flagrant abuses occurred,
  96. testified about his role. The budget will probably become law
  97. in 30 days, and Takeshita will step down.
  98.  
  99.     Who will succeed him? The leading Mr. Clean is Masayoshi
  100. Ito, 75, an elder statesman of the L.D.P. with a reputation for
  101. integrity. Among the five bickering factions that make up the
  102. L.D.P., he is the consensus choice, at least as a caretaker.
  103. But Ito, who is in poor health, has expressed his reluctance to
  104. take over, saying a "younger man" ought to get the job. Party
  105. insiders contend that Ito fears he will not be given sufficient
  106. independence. Already, a back-room struggle is under way as
  107. Takeshita and his supporters maneuver to ensure that they will
  108. continue to pull the strings. To pick someone other than a
  109. senior politician like Ito would be nothing short of
  110. revolutionary.
  111.  
  112.     L.D.P. leaders are jittery about the prospect of losing
  113. their majority in the upper house after elections that must take
  114. place by mid-August. Retaining control of the lower house in
  115. elections to be held no later than the summer of 1990 is even
  116. more important, since that body appoints the Prime Minister. "By
  117. that time, we will have political reform," said an L.D.P.
  118. leader. "The public sentiment will not be as vehement as it is
  119. now." As usual, the L.D.P. seems more interested in keeping
  120. itself in power than cleaning up Japan's corruption-prone
  121. politics.
  122.  
  123.